عندما ذهبنا للمكان، كان في استقبالنا نقيب جامعي القمامة في مصر، المعلم شحاتة المقدس، والذي يسكن أعلى هضبة في حي الزبالين، حيث يقول: يعود تاريخ مهنة جمع القمامة إلى سنة 1948، عندما نزح الكثير من سكان المحافظات في الصعيد إلى القاهرة، في ظل الظروف الاقتصادية والاجتماعية الصعبة التي كانت تشهدها مصر، وكانت مصر في تلك الفترة تحت حكم الملك فاروق والجالية البريطانية، حيث كانت مصر تحمل اسم المملكة المصرية وكانت مأهولة بالسكان المختلفين من اليهود والإنجليز وغيرهم.

وتابع بدأ السكان الجدد في القاهرة باستخدام الطرق البدائية لجمع القمامة، حيث كانت تُستخدم عربات تجرها الحمير لنقل النفايات مقابل مليم واحد وكانت هذه البداية هي البداية البسيطة، ثم تطورت لاحقًا لتصبح مهنة حيوية وضرورية في الحياة اليومية لسكان القاهرة وغيرها من المدن المصرية.

وأشار شحاتة إلى أن عدد عمال جمع القمامة وصل الآن إلى مليون شخص في القاهرة الكبرى، بما في ذلك الجيزة والقاهرة والقليوبية، بينما بلغ عددهم ثلاثة ملايين على مستوى جمهورية مصر العربية، من الإسكندرية إلى أسوان، ويقوم هؤلاء العمال بتجميع ونقل وإعادة تدوير حوالي 16,000 طن من النفايات يوميًا، ومن بين هذه النفايات، يتم استخراج ما يقارب 8,000 طن من المواد الصلبة، مثل الزجاج والكرتون والبلاستيك والألمنيوم والورق والخشب والملابس القديمة. كما يتم فرز هذه المواد بدقة، حيث يتم تصنيف البلاستيك إلى أكثر من 300 نوع، بما في ذلك المياه المعدنية وعلب الزبادي، ويتم إعادة تدويرها في مراحل مختلفة قبل التصنيع، ومن النفايات العضوية، يتم التعامل مع حوالي 6,000 طن منها، حيث يتم استخدام المواد التي لا تزال صالحة كغذاء للخنازير أما المواد غير القابلة لإعادة التدوير والتي تبلغ 2,000 طن فتُدفن بطريقة صحية تحت إشراف ثلاث وزارات، هي البيئة والتنمية المحلية والصحة. ويُقدر توفير الدولة من خلال عمليات إعادة التدوير بما يقارب عشرات الملايين من الدولارات سنويًا في استيراد المواد الصلبة الخام من الخارج.